Historia de los números

No podemos decir que conozcamos la forma como empezamos a utilizar los números. Había muchos motivos y situaciones cotidianas que nos impulsaran a cuantificar el mundo que nos rodeaba. Era necesario encontrar un método de contar. Los motivos podían ser variados, desde conocer el número de animales que tenían los primitivos humanos, hasta sus armas, o para saber los terrenos de que disponían.

Al principio los hombres empiezan a contar porque es necesario saber lo que se tiene y lo que se puede cambiar. Los hombres empiezan a contar y usan las piedras, los dedos, muescas en bastones, nudos en una cuerda, etc. Calcular significa 'contar con piedras', calculus es 'piedra' en latín (todavía seguimos llamando "cálculos" a las piedras que se forman en el riñón). Pero poco a poco, según la cantidad es mayor, se hizo necesario un método más práctico.

Casi siempre se llegaba a la misma solución: al alcanzar un determinado número, se hacía una marca diferente que representase a todos. Este número es la base. Y la que más se ha venido utilizando por las distintas culturas fue la base 10, muy probablemente por ser igual al número de los dedos de las manos, con los que contamos.

Desde hace miles de años la gran mayoría de culturas ha contado con unidades, decenas, centenas, etc., vamos, igual que lo hacemos hoy en día; sin embargo, lo que ha sido muy distinto es la forma de representar los números.

Han existido muchas formas de representar los números los distintos pueblos, incluso estos números han ido modificándose, bien por influencias de otros pueblos o bien por el paso de los años; no olvidemos que muchas culturas duraron cientos y miles de años. Merece la pena recordar cómo veían los números distintos pueblos.

Los egipcios usaban los números antes del año 3000 a. C.  Su interés por ellos tenía que ver mucho con el Nilo y con sus inundaciones. Estos números fueron necesarios en sus ciudades; sus comerciantes los necesitaban para sus negocios. Usaban los números en base diez usando jeroglíficos. 

Daba igual usar un número las veces que hiciera falta, e igualmente podían escribirlos de izquierda a derecha o de arriba abajo. Al dar igual el orden muchas veces los escribían en un orden por razones puramente estéticas.

En Egipto cuando llegaban las inundaciones modificaban el tamaño de los campos de labor. El faraón enviaba a hacer las mediciones de los campos para distribuir los terrenos entre los campesinos. La cuerda que usaban para medir el tamaño de los campos no era exacta. Hallaron la solución inventando el número que resultaba de la fracción de dos números naturales. Así fue como descubrieron las fracciones.

Los mayas utilizaban un sistema de numeración de base 20 y de base 5. Al igual que los egipcios, las representaciones de números las hacían por medio de jeroglíficos. Para los mayas los números eran importantes para medir el tiempo, por eso los números mayas tienen relación con los días, meses y años. Solo necesitaron tres símbolos para representar los números: el punto, que tiene valor uno; la raya, que tiene valor cinco, y el caracol, con valor cero.

Respecto a los griegos, lo primero que hay que recordar es que no eran una nación unida y única, sino que estaban orgullosos de ser un conjunto de estados con sus diferencias con los demás, lo que daba lugar a diferencias también en los sistemas numéricos.

Podemos distinguir entre dos sistemas que tuvieron. El primero se llamó acrofónico, que quiere decir que los símbolos de los números vienen de la primera letra del nombre del número.

Posteriormente, apareció el sistema jónico o alejandrino, que empleaba las letras minúsculas del alfabeto. Los números parecían letras y las letras poseían un valor numérico. 

Los hindúes contaban con los dedos de la mano, del 0 al 9, y al igual que nosotros su sistema era decimal. En cambio, los mayas, que también usaban el cero en sus cuentas, contaban con los dedos de la mano y de los pies, sus primeros números van del 0 al 19; por eso su sistema es vigesimal. 

Cada pueblo tenía sus particularidades con los números, aunque todos apreciaron su necesidad, y muchos fueron aportando mejoras  que hoy utilizamos.
Antiguamente cuando realizaban operaciones matemáticas y daba un resultado negativo, decían que era un resultado absurdo y que eran soluciones imposibles. Sin embargo, los chinos, en realidad sus comerciantes, usaban para llevar las cuentas de sus negocios, dos colores: los números de las deudas en color rojo y los que no lo eran en color negro.

Desde la India llegó a China, y al resto del mundo a través de los árabes, el número cero, que para los hindúes significa 'vacío'. Y es que hay que recordar que los romanos no lo usaban. A la hora de sumar no tenían problemas, porque usaban el ábaco y cuando necesitaban que las unidades, decenas o centenas fueran cero, simplemente dejaban esa línea vacía.

Los números son el alfabeto universal del lenguaje de las matemáticas

El sistema actual que usamos fue inventado por los hindúes, de ellos lo aprendieron los árabes, que fueron los que lo introdujeron en Europa, posiblemente a través de Italia. Este sistema nos permite, con solo diez símbolos (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9), representar cualquier número por muy grande que sea, y hace mucho más fácil realizar operaciones con ellos.