Con un tamaño inferior al de Mercurio, un nuevo planeta extrasolar, detectado en torno a una estrella similar al Sol, es el más pequeño que se conoce hasta ahora. Debe de ser poco más grande que la Luna, rocoso y con una temperatura en su superficie superior a los 400 grados centígrados, sin atmósfera y sin agua. Da una vuelta completa a su estrella en 13 días, según afirman los científicos que lo han encontrado con el telescopio espacial Kepler, un observatorio de la NASA especializado, precisamente, en la búsqueda de planetas rocosos observando unas 150 000 estrellas.
El minúsculo planeta (aproximadamente el 80% del tamaño de Mercurio) ha sido denominado Kepler-37b y no es el único que gira en torno a esa estrella, que está a unos 210 años luz de la tierra, en la constelación de Lyra. Tiene otros dos compañeros conocidos: uno (Kepler-37c) es algo más pequeño que Venus y el otro (Kepler-37d), el doble que la Tierra; cumplen una órbita cada 21 y 40 días respectivamente en torno a su astro.
La estrella se llama Kepler-37 y es más fría que el Sol. Los tres planetas descubiertos giran en torno a la estrella a distancias inferiores a la de la órbita de Mercurio, lo que sugiere que son mundos muy calientes e inhóspitos, según señala la NASA.
“Desde el descubrimiento de los primeros planetas extrasolares se ha visto que otros sistemas planetarios pueden ser muy diferentes del nuestro”, recalcan Thomas Barclay, científico de la NASA, y sus colegas en la revista Nature, en la que presentan el Kepler-37b. “Hasta ahora no habíamos encontrado ningún planeta más pequeño que los que vemos en el Sistema Solar”. Los primeros planetas extrasolares que se descubrieron eran enormes; pero, a medida que han ido avanzando las técnicas de detección, los astrónomos han encontrado cuerpos cada vez más pequeños y ahora, con el nuevo hallazgo, baten el récord de Mercurio.
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