La Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y el quinto satélite más grande del Sistema Solar (los cuatro que le superan son, en orden decreciente: Ganímedes, Titán, Calisto e Ío, todos ellos de Júpiter), pero es el satélite natural más grande en el Sistema Solar con relación al tamaño de su planeta (1/4 del diámetro de la Tierra y 1/81 de su masa), y es el segundo satélite más denso después de Ío. 

Se encuentra en relación síncrona con la Tierra, siempre mostrando la misma cara a nuestro planeta. El hemisferio visible está marcado con oscuros mares lunares de origen volcánico entre las brillantes montañas antiguas y los destacados cráteres de impacto (astroblemas). 

A pesar de ser el objeto más brillante en el cielo después del Sol, su superficie es en realidad muy oscura, con una reflexión similar a la del carbón. Su prominencia en el cielo y su ciclo regular de fases han hecho de la Luna una importante influencia cultural desde la antigüedad, tanto en el lenguaje como en el calendario, el arte o la mitología. La influencia gravitatoria de la Luna produce las corrientes marinas, las mareas y el aumento de la duración del día. La distancia orbital de la Luna (cerca de 30 veces el diámetro de la Tierra), hace que tenga en el cielo el mismo tamaño que el Sol, permitiendo a la Luna cubrir exactamente al Sol en eclipses solares totales.

La Luna es el único cuerpo celeste en el que el hombre ha realizado un descenso tripulado. Aunque el programa Luna de la Unión Soviética fue el primero en alcanzar nuestro satélite con una nave espacial no tripulada, el programa Apolo de Estados Unidos consiguió las únicas misiones tripuladas hasta la fecha, comenzando con la primera órbita lunar tripulada por el Apolo 8 en 1968, y seis alunizajes tripulados entre 1969 y 1972, siendo el primero el Apolo 11 en 1969. Estas misiones regresaron con más de 380 kg de roca lunar, que han permitido lograr una detallada comprensión geológica de los orígenes de la Luna (se cree que se formó hace 4 500 millones de años después de un gran impacto), la formación de su estructura interna y su posterior historia.

Desde la misión del Apolo 17 en 1972, ha sido visitada únicamente por sondas espaciales no tripuladas, en particular por los rovers o astromóviles soviéticos Lunojod. Desde 2004, Japón, China, India, Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea han enviado orbitadores. Estas naves espaciales han confirmado el descubrimiento de agua helada fijada al regolito lunar en cráteres que se encuentran en la zona de sombra permanente y están ubicados en los polos. Se han planeado futuras misiones tripuladas a la Luna, pero no se han puesto en marcha aún. La Luna se mantiene, bajo el Tratado del Espacio Exterior, libre para la exploración de cualquier nación con fines pacíficos.